En 1900, trois jeunes Européens débarquent à Saigon, en Cochinchine. Ils ne se connaissent pas et n'ont d'ailleurs pas les mêmes motivations. Francis Mareuil, modeste Lorrain, suit sa bien-aimée, Madeleine Ganerac, fille d'un administrateur colonial, dans l'espoir de se faire une place au soleil. Ronan Kervizic, un religieux, est venu évangéliser et soigner les autochtones. Enfin, Alban Saint-Reaux rêve de se bâtir une carrière politique. Il intègre rapidement les rouages administratifs coloniaux et devient l'ami du jeune empereur d'Annam. Francis Mareuil, pas moins ambitieux, ne tarde pas à déchanter : son quotidien baigne dans la médiocrité et, surtout, le père de Madeleine ne veut pas entendre parler de lui...