Rome, 1938-1944. Carmen Tabacchi est une jeune fille fière et vertueuse qui subvient aux besoins de sa famille en se faisant passer pour un mannequin. Nito Valdi, un jeune orphelin fraîchement sorti de prison, tombe amoureux de Carmen et devient son tourment. Au début, c’est le coup de foudre entre les deux, mais ensuite, lorsque la jeune fille réalise sa vraie réalité, elle décide d’échapper à la colère de Nito. Les années passent et tandis que Carmen devient une Fontamara, aimant d’abord Giulio puis son frère Giancarlo, Nito devient officier de la police fasciste.

Alors qu’à Bologne Nito Valdi poursuit son travail de séduction envers Elsa Pinker, à Rome Carmen apprend de Giancarlo, soutenu par l’inspecteur Malpietro, que Valdi a non seulement l’intention de la kidnapper, mais qu’il est aussi celui qui envoie de la nourriture au Palazzo Fontamara.