Membre du Parti socialiste (PS) de 1974 à 2018, il est notamment maire de Lorient de 1981 à 1998, député de 1978 à 1991 et de 1997 à 2007 et président du conseil régional de Bretagne entre 2004 et 2017.
Secrétaire d'État à la Mer dans le gouvernement d'Édith Cresson, durant la présidence de François Mitter...