Alain Tanner naît le 6 décembre 1929 à Genève, dans une famille de la bourgeoisie genevoise.
Il étudie les sciences économiques à l'Université de Genève. Avec Claude Goretta, il fonde en 1951 le Ciné-club universitaire de Genève. À 23 ans, il s'engage pour un stage de deux ans...