Après des études de cinéma à l'Institute of Film and TV de New York, Joel Coen commence sa carrière comme assistant monteur sur le film d'horreur Evil Dead de Sam Raimi. En 1984, il écrit avec son frère Ethan son premier long-métrage, Sang pour sang, auréolé du Grand Prix du Festival de Sundance. Les thèmes récurrents à son style sont déjà implantés : cynisme, sens de l'absurde, suspense omniprése...